Miré al chico muerto y me pregunté cuál era su nombre. Yacía de espaldas, con los brazos doblados en un ángulo alejado de la columna que pude ver incrustado en el suelo de la cueva. Los huesos cortos de sus piernas se extendían hacia adelante, pero no podía ver sus pies, si es que, de hecho, estaban allí.
Las cuencas de los ojos de su cráneo miraban hacia arriba, siempre contemplando el imponente techo de la cueva que su pueblo maya creía que era la entrada al inframundo y la guarida de los dioses.
El niño (o niña), tal vez de 16 años según los arqueólogos, brillaba en cristales, su esqueleto bañado por siglos de depósitos de calcita del oleaje y suspiros del río que atraviesa esta gruta aún viva.
Miré hacia abajo y sentí una aguda punzada de envidia por su extraña inmortalidad.
Este pobre niño reluciente, un sacrificio al dios maya de la lluvia Chac, se encuentra entre los 14 restos de sacrificios humanos encontrados hasta ahora en la cueva Actun Tunichil Muknal (a veces denominada ATM) en lo profundo del corazón de la Reserva Natural Tapir Mountain en el oeste de Belice. .
Estuve allí con mi compañero de viaje Amey, y reservamos nuestro recorrido con Kawiil Tours a través del Bocawina Rainforest Resort en el Parque Nacional Mayflower Bocawina, a poca distancia en automóvil de Dangriga.
Estoy obsesionado con explorar cuevas, por lo que el Actun Tunichil Muknal ocupaba un lugar destacado en nuestra lista de cosas que hacer.
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El esqueleto (y la historia del cajero automático)
El esqueleto fue apodado The Crystal Maiden cuando se creía que pertenecía a una niña; Los científicos ahora están debatiendo si la doncella era o no realmente un hombre.
De las 14 almas dejadas en el inframundo como ofrendas para aliviar la sequía que desempeñó un papel en la caída del Imperio Maya, seis eran niños menores de tres años.
Esta fue una gran ofrenda para sacrificar a un niño, dijo Ian, nuestro guía de cuevas con Kawiil Tours. Habría sido una gran decisión para los padres, pero el último sacrificio a los dioses.
Yaciendo en la oscuridad desde alrededor del año 580 dC, este niño ahora tiene sus propios adoradores. Según la Sociedad Audubon de Belice, el cajero automático Actun Tunichil fue descubierto en 1989, pero los lugareños lo conocían desde años antes. En 1989, el Dr. Jaime Awe convenció a los lugareños para que lo guiaran a una cueva que, según dijeron, estaba llena de artefactos mayas, pero nunca se le atribuyó el descubrimiento porque los lugareños lo supieron primero.
El Dr. Awe continuó estudiando la cueva con su Proyecto Regional de Cuevas del Oeste de Belice. Equipos de exploradores y científicos mapearon el cajero automático a lo largo de la década de 1990, y los científicos encontraron su tesoro a un cuarto de milla debajo de la superficie, Crystal Maiden, el esqueleto de un joven cubierto de calcita.
ATM era un lugar sagrado para los mayas, y los arqueólogos creen que la cueva se usó durante el período Clásico del 250 al 909 d. C. Según Ian, cada ciudad maya importante tenía su cueva sagrada que servía como entrada al inframundo y a los dioses.
La lluvia era un elemento vital, pero también una fuerza amenazante para los mayas. Las grandes e imponentes ciudades antiguas construidas en Belice, Guatemala y Honduras habían requerido la tala total de la selva tropical, y en el siglo IX, esa destrucción de los bosques provocó la ira del dios de la lluvia Chac. Retuvo las lluvias. Las ciudades se redujeron. Como el mayista Richardson Gill estableció en su investigación en 2000 cuando estudió núcleos de sedimentos de lagos, anillos de árboles y suelo del área, la severa caída de las lluvias puede haber sido un factor importante en la desaparición de los mayas, que alguna vez fueron poderosos y maravillosos. sociedad.
Los dioses estaban enojados. Exigieron sacrificio, y en la cueva ATM, esos sacrificios aún permanecen casi en las mismas condiciones en que se dejaron hace siglos. Recipientes creados a mano con arcilla y llenos de especias, comida, incienso y chocolate oscuro y seductor se rompían ceremoniosamente como ofrendas a los dioses.
Cuanto más adentro de la cueva yacían las vasijas, más difícil era el sacrificio. Cuando el incienso y la comida no apaciguaron al enojado Chac, se ofreció sangre a continuación.
Los sacrificios humanos no fueron fáciles. Como dijo Ian, cuanto más dura es la muerte, mayor es el sacrificio. Algunos fueron asesinados a golpes. A otros les cortaron las manos y los pies y los dejaron desangrarse lentamente. A otros, tal vez incluido mi niño brillante, les quitaron el corazón mientras aún estaban vivos.
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Los desafíos de llegar al inframundo
Es un viaje desafiante al inframundo, pero vale la pena echar un vistazo al pasado. La caminata a Actún comenzó con un nado a través de Roaring Creek en el borde de la Reserva Natural Tapir Mountain. Una cuerda amarilla se extendía a través del río, y cuando me deslicé en el agua, diminutos pececillos cargaron para mordisquearme los dedos de los pies y el cuello.
Nadar no fue difícil, pero el agua estaba lo suficientemente fría como para atrapar el aliento en mi garganta, y no pude evitar reírme de la aventura.
Cruzamos el Roaring Creek dos veces más en la caminata de 30 minutos hasta la cueva, y fuimos los afortunados. El sendero y las áreas de pícnic al comienzo del sendero se construyeron en 2010. Antes, los visitantes y guías atravesaban la jungla desde donde sus vehículos se atascaban para llegar a la entrada de la cueva. Un guía se quedaba atrás para tratar de desatascar el vehículo mientras los otros usaban machetes para despejar un camino a través de la jungla.
Hoy, la caminata es un sendero fácil y plano que corre paralelo al río, pero una parte de mí anhelaba la experiencia de abrirme camino hacia el inframundo.
Está bien, nadamos de nuevo, dijo Ian mientras el oscuro bostezo del cajero automático se abría ante nosotros. Ten cuidado con las rocas. Es muy resbaladizo donde todavía brilla el sol.
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A lo largo de la mayor parte de la caverna, mi amiga Amey y yo nadamos. En otros lugares de la cueva, trepamos por encima y entre rocas y paredes, con cuidado de no tocar las formaciones y la colada reluciente que se derramaba por los techos altísimos.
Entrar en la cámara principal es dejar atrás los zapatos.
Pisa donde yo piso, toca donde yo toco, dijo Ian.
Peligros a tener en cuenta
Habíamos vencido a los grandes grupos detrás de nosotros que aparecieron en un autobús gigante, por lo que parecía que Amey, Ian, yo, junto con dos intrépidos aventureros mayores, teníamos la cueva para nosotros solos. Nadamos a través de pasajes angostos, escalamos paredes de cuevas escarpadas y tropezamos con rocas sumergidas.
Pensé que una experiencia como esta nunca volaría en los EE. UU.; parece demasiado peligroso para el público, especialmente la escalera desvencijada atada al azar con cuerdas que había que subir descalzo para llegar a la cámara interior para ver las ofrendas.
En esta cueva, ningún riel guía protegía a los torpes de una caída y ninguna luz eléctrica iluminaba el camino seguro. Aquí, te arriesgaste a caerte o torcerte los tobillos delicados, y me gané algunos besos de cueva cuando mis rodillas se estrellaron contra la piedra caliza irregular e implacable.
Descalzos, continuamos hacia el vientre de los dioses.
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La gran cantidad de vasijas, cerámicas oscuras y marrones de todos los tamaños, era asombrosa. Los primeros exploradores dicen que se encontraron más de 1.400 vasijas a plena vista en las piscinas de piedra variable, visibles a simple vista sin necesidad de excavar. Es probable que miles más estén enterrados bajo capas de calcita, cada uno rogando a Chac que llueva, llueva, por favor trae la lluvia.
Todos nos deslizamos a lo largo de las crestas de la piscina, a centímetros de los artefactos que habían sobrevivido durante siglos en la oscuridad.
Mira hacia abajo, dijo Ian.
Me tomó un segundo darme cuenta de que estaba mirando una calavera, a la mandíbula amarillenta le faltaban los dos dientes frontales como un niño alegre. Varios años antes, la lente larga de un fotógrafo le rompió los dientes cuando se inclinó demasiado para tomar la foto perfecta.
Por encima y más allá de la escalera de la perdición, otro cráneo yacía boca abajo. Un gran agujero en la parte posterior del cráneo me hizo pensar que esta alma había sido golpeada, pero estaba equivocado.
Un hombre, sosteniendo su propia cámara digital y la de su esposa, había luchado por un par de tomas y accidentalmente dejó caer la cámara de su esposa, que estalló a través del cráneo.
Para los poderes fácticos de Belice, esa fue casi la gota que colmó el vaso. Aterrorizado por el daño continuo a las reliquias y los restos, el gobierno planeó cerrar la cueva, pero los guías oficiales suplicaron y suplicaron, y se llegó a un compromiso.
Sin fotos. No Cámaras. Sin equipo. Hasta ahora, esa regla ha funcionado y no se han producido otros incidentes importantes de daños desde entonces, dijo Ian.
Este es nuestro sustento, dijo. Luchamos para mantener la cueva abierta para visitas. Pasamos por un largo entrenamiento para convertirnos en guías. Es un honor.
Mirando a mi niño cristalizado, fue un honor para mí estar en la oscuridad con él, recordarlo de alguna manera pequeña por lo que renunció para tratar de salvar a su gente.
Su muerte no fue suficiente para Chac. Las lluvias no llegaron. Grandes ciudades quedaron abandonadas para que la jungla las reclamara, y su pueblo se dispersó derrotado y perdido por Belice, Honduras, Guatemala y México.
Pero aún así, The Crystal Maiden permanece en silencio, quieto y brillando bajo los ojos de los turistas curiosos por vislumbrar la inmortalidad. Para mí, los peligros del inframundo valían la pena para volver a la historia y honrar a los muertos.
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Consejos profesionales
Debe tener una guía registrada para ingresar a la cueva del cajero automático. Recomendamos Kawiil Tours o Maya Walk, la primera empresa de turismo permitida dentro de la cueva. Recibirá todo el equipo necesario, incluidos cascos de cueva y luces, de su guía, pero debe usar zapatos resistentes para la caminata a la cueva.
La cueva requiere nadar y escalar, por lo que si tiene problemas de movilidad, esto podría ser un desafío. No toque nada, y pise sólo donde pise su guía.
Una vez más, todas las cuevas conllevan riesgos inherentes de lesiones, así que asegúrese de ser físicamente capaz de escalar áreas empinadas y resbaladizas, nadar a través de ríos subterráneos relativamente poco profundos y no tener problemas con espacios cerrados y confinados.
No se le permitirá llevar cámaras o teléfonos celulares dentro de la cueva, pero asegúrese de llevar una muda de ropa para después del recorrido. ¿Te cautivan los sitios arqueológicos? Leer sobre
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