Es de marzo de 1898 y el soldado británico, cazador y autor, el teniente coronel John Henry Patterson, ha sido enviado al salvaje distrito de Tsavo, en el sureste de Kenia, para supervisar la construcción de un puente ferroviario sobre el río Tsavo. Durante el día, el sonido de la perforación y las voladuras resuena alrededor de los acantilados rocosos, pero por la noche, cuando el ruido de la construcción ha cesado y los trabajadores se han retirado a dormir a sus chozas de barro y hierba, el silencio nocturno a menudo se rompe con gritos desgarradores. Dos leones machos, al acecho en la oscuridad, están eliminando a los trabajadores uno por uno. Estos cazadores nocturnos pronto serán conocidos como los Devoradores de Hombres de Tsavo.
Los rumores habían estado circulando durante un tiempo sobre leones asesinos. Solo unos días después de la llegada de Patterson, la noticia de trabajadores desaparecidos llega a su escritorio. Al principio no toma ninguna medida, pero a medida que pasan los días, llegan noticias de la desaparición de más trabajadores y los rumores se convierten en una triste realidad. Hay un par de leones machos sin melena acechando el campamento de los trabajadores de la construcción del ferrocarril por la noche, sacando a la gente de sus tiendas mientras duermen.
Tras los incidentes de marzo, llega un período de calma, sin ataques de leones. Sin embargo, unos meses más tarde, la pareja asesina regresa y comienza de nuevo, con una intensidad cada vez mayor. Los trabajadores intentan protegerse de los leones encendiendo fuegos por la noche y rodeando el campamento con cercas de espinas. Pero fue en vano. Los ataques continúan casi todas las noches. Cientos de hombres cayeron víctimas de estas criaturas salvajes, cuyas mandíbulas estaban empapadas de sangre, escribe un trabajador ferroviario. Huesos, carne, piel y sangre, lo devoraron todo y no dejaron rastro.
Parque Nacional Tsavo West (Crédito de la foto: Syrus Neilson / Shutterstock.com)
Patterson era un escritor entusiasta y mantuvo un registro del drama del león de Tsavo, y luego lo publicó en su libro The Man-Eaters of Tsavo and Other East African Adventures (1907). Él registra que inicialmente solo un león a la vez ingresa al campamento para tomar una víctima, pero a medida que pasan las semanas y los meses, la pareja se vuelve más audaz y descarada, ambos entran al campamento juntos y capturan una víctima cada uno. En esta etapa, el terror se volvió demasiado. Los trabajadores huían, paralizando el trabajo en el ferrocarril. La construcción se suspendió hasta que llegó el apoyo colonial británico en forma de 20 hombres armados. Pusieron trampas y se prepararon para emboscar a los leones.
Los intentos iniciales de Patterson de matar a los leones no tienen éxito. Usando a los trabajadores para golpear latas y tambores, los hace avanzar a través del arbusto, colocándose detrás de un hormiguero al acecho. El primer león pasa a 45 pies de su posición, pero su rifle de dos cañones falla. Sin embargo, el ruido creado por los trabajadores desorienta al león, lo que le da a Paterson tiempo para disparar nuevamente. Esta vez golpea al león en la pata trasera, pero aún así, el león no cae. Llega el anochecer y Patterson improvisa, poniendo un burro muerto como cebo mientras se posa en una silla para esperar. El león regresa. Patterson dispara de nuevo. A la mañana siguiente, se encontró el cadáver del león no lejos del campamento, que medía 9 pies y 8 pulgadas desde la nariz hasta la punta de la cola. Veinte días después, se encontró el segundo león y se le disparó seis veces en el transcurso de 11 días antes de que también muriera.
Cuando la historia sale a la luz, Patterson se convierte en un héroe internacional, y con los leones muertos, el ferrocarril se completa solo unos meses después.
Nunca se verificó el número total de personas que mataron los dos leones durante su reinado de terror de nueve meses. Los informes varían de 50 a 150 personas. En su libro, Patterson afirma que se comieron a 135 personas, ¡aunque es posible que haya sensacionalizado los números en un esfuerzo por ayudar a vender su libro! La empresa ferroviaria reportó 28 trabajadores muertos. Más de cien años después, utilizando el análisis químico de las pieles de los leones, el Museo Field de Chicago sugiere un número más preciso de 35 personas devoradas, 11 por un león y 24 por el otro.
Además del relato escrito de Patterson, varias películas se basan en su historia de los leones devoradores de hombres, incluyendo The Ghost and the Darkness . La película contiene algunas inexactitudes (¡como lanzar leones con melena!), pero aun así vale la pena verla.
León merodeando por la noche (Crédito de la foto: Alta Oosthuizen / Shutterstock.com)
Preguntas frecuentes sobre los leones asesinos de Tsavo
1. ¿Qué pasó con los leones?
Patterson inicialmente hizo que los dos leones muertos se convirtieran en alfombras para el piso de su casa, donde permanecieron hasta 1925, cuando vendió las pieles y los cráneos al Museo Field de Historia Natural de Chicago por $ 5,000. Los expertos en taxidermia del museo restauraron los leones, convirtiendo las dos alfombras en exhibiciones (pero debido a que se habían convertido en alfombras, terminaron siendo mucho más pequeñas de lo que eran después de la restauración). Todavía están en exhibición allí hoy.
2. ¿Por qué los leones no tenían melena?
Los leones machos sin melena en realidad no son tan inusuales. Hay varias hipótesis del por qué. En primer lugar, cuanto más grande y esponjosa sea la melena, mayor será el aislamiento, lo que no es ideal en climas extremadamente cálidos. En segundo lugar, todo ese pelo extra puede resultar un gran obstáculo para la caza en la vegetación espinosa.
3. ¿Qué motivó a los leones a atacar a los humanos?
La respuesta parece ser una mala salud dental. Las radiografías de los restos de los leones mostraron que ambos padecían problemas dentales. Uno tenía una enfermedad dental grave, un canino roto, tres incisivos perdidos y un absceso grave en la punta de la raíz. Sin duda, estos problemas fueron dolorosos y, como resultado, los investigadores creen que los leones pueden haber comenzado a cazar humanos por la simple razón de que eran más fáciles de atrapar y masticar. El segundo león tenía heridas menos graves, pero también parece haber matado y comido menos presas humanas.
Curiosamente, el lugar en cuestión se encuentra en un área a la que la tribu local le había dado el nombre de lugar de matanza, que en realidad era una referencia a numerosos conflictos tribales que habían ocurrido en el área a lo largo de los años. Sin embargo, dado el legado de los leones, el nombre parece apropiado. La región ahora alberga dos grandes parques nacionales, Tsavo East y Tsavo West, que puede visitar en un safari.
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¿Cómo fueron asesinados los devoradores de hombres de Tsavo?
En 1898, dos leones aterrorizaron a las cuadrillas que construían un puente ferroviario sobre el río Tsavo, matando, según algunas estimaciones, a 135 personas. "Cientos de hombres cayeron víctimas de estas criaturas salvajes, cuyas fauces estaban empapadas de sangre", escribió un trabajador en el ferrocarril, un proyecto del gobierno colonial británico.
¿Dónde están los devoradores de hombres de Tsavo?
Escondidos dentro de una impresionante colección de mamíferos disecados de África en la Galería Rice, los leones devoradores de hombres de Tsavo son dos de los residentes más famosos del Museo Field, y también los más infames. En marzo de 1898, los británicos comenzaron a construir un puente ferroviario sobre el río Tsavo (SAH-vo) en Kenia.
¿Quién mató a los devoradores de hombres de Tsavo?
También conocidos como los leones de Tsavo, la pareja de bestias gobernó la noche hasta que fueron asesinados a tiros en diciembre de 1898 por el ingeniero ferroviario, el coronel John Henry Patterson.
¿Por qué los devoradores de hombres de Tsavo no tenían melena?
Sin embargo, la mayoría de los machos carecían de melena o solo conservaban mechones remanentes en la cabeza o el cuello. La explicación más probable para los machos sin melena de Tsavo, concluyen Kays y Patterson, es que el hábitat de Tsavo, extremadamente cálido, árido y cubierto de maleza, hace que el mantenimiento de la melena sea demasiado costoso.
¿Cómo fueron asesinados los devoradores de hombres de Tsavo?
En 1898, dos leones aterrorizaron a las cuadrillas que construían un puente ferroviario sobre el río Tsavo, matando, según algunas estimaciones, a 135 personas. "Cientos de hombres cayeron víctimas de estas criaturas salvajes, cuyas fauces estaban empapadas de sangre", escribió un trabajador en el ferrocarril, un proyecto del gobierno colonial británico.
¿Dónde están los devoradores de hombres de Tsavo?
Escondidos dentro de una impresionante colección de mamíferos disecados de África en la Galería Rice, los leones devoradores de hombres de Tsavo son dos de los residentes más famosos del Museo Field, y también los más infames. En marzo de 1898, los británicos comenzaron a construir un puente ferroviario sobre el río Tsavo (SAH-vo) en Kenia.
¿Quién mató a los devoradores de hombres de Tsavo?
También conocidos como los leones de Tsavo, la pareja de bestias gobernó la noche hasta que fueron asesinados a tiros en diciembre de 1898 por el ingeniero ferroviario, el coronel John Henry Patterson.
¿Por qué los devoradores de hombres de Tsavo no tenían melena?
Sin embargo, la mayoría de los machos carecían de melena o solo conservaban mechones remanentes en la cabeza o el cuello. La explicación más probable para los machos sin melena de Tsavo, concluyen Kays y Patterson, es que el hábitat de Tsavo, extremadamente cálido, árido y cubierto de maleza, hace que el mantenimiento de la melena sea demasiado costoso.
